أن تكون مكتفياً ذاتياً اقتصادياً يعني أن تكون قادراً على توفير الحاجات الأساسية لنفسك ولعائلتك من دون تلقي أي مساعدة خارجية، مثل كوبونات الغذاء، والرعاية الطبية، والسكن، ورعاية الأطفال، والمساعدة النقدية من العائلة أو الأصدقاء. وفي حين يعتبر الاقتصاد الأساس المادي للحياة الاجتماعية، فإن الاكتفاء الذاتي يُمكّن الفرد من العيش بصورة مستقلة، ويعزز استقلال بلده، سياسياً واقتصادياً، كما يعزز الاعتماد على الذات في الدفاع عن النفس، ويضمن حياة ثقافية غنية لأفراد المجتمع. وفي حين تسعى بعض الدول إلى تحقيق الاكتفاء الذاتي، ككل، إلّا أنه يمكن أن يقتصر على مجال ضيق مثل حيازة مادة أولية أساسية.
على سبيل المثال، لدى العديد من الدول سياسة اكتفاء ذاتي فيما يتعلق بالمواد الغذائية والمياه لأسباب تتعلق بالأمن القومي. تمتّع سكان العالم بأسره، منذ آلاف السنين، بدرجة عالية من الاكتفاء الذاتي، ذلك أنهم تمكنوا من تأمين حاجاتهم الأساسية بأنفسهم، فكانوا يصنعون ملابسهم، وأدواتهم، وأسلحتهم، وقواربهم، وأكواخهم، ويستخدمون الجمع والصيد والرعي والزراعة لتأمين طعامهم. وحينما بدأت أعداد السكان بالارتفاع، تضاءلت إمدادات الغذاء من الحياة البرية، وبدأ الناس في التخصص والاعتماد على الرعي والزراعة بشكل أكبر، والتقليل من الاعتماد على الجمع والصيد. فالاكتفاء الذاتيّ: اعتماد الفرد على إمكاناته الخاصّة لتلبية احتياجاته من السِّلع والخدمات.
